Точные причины развития мигрени с аурой до конца не изучены, но существует несколько устойчивых факторов, подтвержденных клиническими наблюдениями и исследованиями. Считается, что ключевую роль играет наследственная предрасположенность: у многих пациентов родственники страдают похожими головными болями. Важны особенности регуляции сосудистого тонуса и работы нейромедиаторных систем мозга.
События приступа запускаются под влиянием триггеров. К ним относят недосыпание или резкую смену режима сна, пропуск приема пищи, яркий свет, мерцающий экран, сильные запахи, стресс, гормональные колебания. На этом фоне в коре головного мозга развивается феномен, который называют кортикальной распространяющейся депрессией: волна измененной активности нейронов медленно продвигается по поверхности полушарий.
С этим феноменом связывают появление ауры, поскольку зрительные симптомы чаще возникают при распространении волны по затылочным отделам коры, отвечающим за обработку зрения. Далее изменяется тонус внутричерепных сосудов, активируются болевые пути тройничного нерва, выделяются воспалительные медиаторы. На этой стадии и формируется типичная головная боль, усиливающаяся при физической нагрузке и сопровождаемая непереносимостью света и звуков.
Условно в развитии приступа выделяют несколько стадий: продромальная (раздражительность, утомляемость, изменение аппетита), стадия ауры, стадия выраженной головной боли, затем постдромальный период с ощущением разбитости и снижения концентрации. У конкретного человека далеко не всегда присутствуют все этапы, их выраженность может меняться от эпизода к эпизоду.